在服務功能的配置上,組成北斗星座的3種衛星是有區別的:地球靜止軌道衛星具備有源、無源、短報文通信3種服務功能,而中圓軌道衛星和傾斜地球同步軌道衛星只具有無源定位、導航和授時功能。星座中由于有了地球靜止軌道衛星,才保證了有源定位、導航和授時服務,以及短報文通信和位置報告功能。
從設計方面來看,地球靜止軌道衛星采用的是東三改進型平臺,衛星的有效載荷包括RDSS載荷(無線電定位服務)――用來實現有源定位,RNSS載荷(無線電導航服務)――用于實現無源定位,以及C/C通信載荷。
中圓軌道衛星和傾斜地球同步軌道衛星采用的是東三平臺,但在衛星的自主能力和在軌正常姿態控制方面做了改進,以適應所運行的軌道和導航載荷的需要,這兩種衛星的有效載荷為RNSS(無線電導航服務)。